Управление перспективных исследований и разработок Министерства обороны США DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) провело в Калифорнии соревнование беспилотных автомобилей.

Гонка DARPA Urban Challenge является частью программы по созданию беспилотного управляемого транспортного средства, которое сможет выполнять боевые задачи в "горячих" точках и тем самым максимально обезопасить жизнь и здоровье солдат. Согласно закона об ассигнованиях на национальную оборону от 2001 года, такие автомобили должны быть созданы к 2015 году: одна треть всех эксплуатируемых боевых транспортных средств лишится водителя и экипажа.

Urban Challenge представляет собой соревнование автономных транспортных средств, маневрирующих без помощи человека в городских условиях, выполняя определенные задания. Автономным транспортным средством считается любой автомобиль, который полностью передвигается без помощи человека. Соответственно, на нем должны быть установлены электронные системы, датчики и блоки управления, позволяющие ориентироваться и выполнять определенные действия. За самый "смышленый" и быстрый аппарат, который первым пройдет все испытания и пересечет финишную черту, DARPA награждает призом в 2 миллиона долларов, за второе место причитается сумма в один миллион, а за третье место "всего" 500 тысяч долларов.

Команды участников собрались из США и других стран, чтобы продемонстрировать свои достижения в области искусственного интеллекта и робототехники: это силовые ведомства, научные организации и автопроизводители. Некоторые команды были организованы из группы волонтеров, которые объединились вместе специально для данного мероприятия.

Команды подали заявки на участие в гонке еще в конце прошлого года и изложили основную информацию о себе и своих транспортных средствах. После этого все участники прошли строгий отбор. В итоге, из 89 команд осталось всего одиннадцать. Во время отборочного этапа они передали жюри техническую документацию и демонстрационное видео, доказывающее работоспособность беспилотной машины. Перед началом соревнования все команды совершили предварительную поездку в город Викторвилль на территорию, где должно было пройти соревнование.

Во время Urban Challenge каждой команде давалось задание преодолеть менее чем за 6 часов 3 этапа маршрута общей протяженностью 60 миль. С того момента, как роботизированный автомобиль пересек стартовую линию, все находится под контролем компьютера. Человек лишь наблюдает за действиями системы и вмешивается в случае возникновения опасной ситуации.

Беспилотные автомобили показали свое "мастерство вождения" в таких упражнениях как выезд на проезжую часть, перемещение по городу среди других участников дорожного движения, езда по шоссе, пересечение перекрестков, движение по транспортным развязкам, преодоление перекрестков с круговым движением и парковка. Кроме того, автомобилям приходилось объезжать препятствия и прокладывать альтернативные маршруты для достижения конечной точки в условиях, когда основной проезд заблокирован. Все эти упражнения выполнялись с соблюдением правил дорожного движения.

В этом году победителем стала команда Tartan Racing из Университета Карнеги-Меллона в Питсбурге, чей внедорожник Chevrolet Tahoe, предоставленный корпорацией General Motors, первым пересек финишную черту.

DARPA Urban Challenge выросла из другого соревнования DARPA Grand Challenge, когда беспилотные автомобили должны были проехать по пустыне определенный маршрут. В первый раз гонка Grand Challenge была проведена в марте 2004 года, когда 15 автомобилей попытались преодолеть все испытания, но, ни один из "автороботов" не дошел до финиша. В 2005 году 132-мильную гонку по пустыне за 10 часов преодолел автомобиль "Stanley" команды из Стенфордского университета.

Управление перспективных исследований и разработок Министерства обороны США DARPA отвечает за реализацию проектов, связанных с высокими технологиями. В числе достижений этой организации числятся: ракета Saturn V, обеспечивающая посадку космических кораблей на луну, Arpanet (первый вариант Internet), истребитель Stealth, беспилотные летательные аппараты Predator и Global Hawk.